Aterosklerosa je vpodstatě zánět ve vrstvě intimy stěny arterie, který se pomalu zvětšuje a občas perforuje do průsvitu arterie - změní se na "prasklej vřed". "Prasknutí vředu" do arterie má za následek okamžitý vznik krevní sraženiny nad tímto defektem. Lumen tepny je utlačováno rostoucím "vředem" a přidáme-li k tomu krevní sraženinu, která na "vřed" nasedá, pak se průsvit tepny zúží natolik, že oblast srdečního svalu, za defektem se může dostat do existenčních potíží v důsledku příliš nízké dodávky kyslík.

Jakým způsobem se kouření podílí na vzniku aterosklerózy? Úlohu zde má poškození endotelu (cévní výstelky), zvýšené shlukování krevních destiček, zvýšení krevních tuků Na manifestaci ischemické choroby srdeční má také kouřením vyvolaný vznik cévních spasmů (křečí) a snížení transportní kapacity krve pro kyslík vznikem karbonyl hemoglobinu( vazbou CO, vznikajícího při hoření cigarety se určitá část krevního barviva - hemoglobinu, mění na korbonylhemoglobin, který potom již nemůže sloužit pro transport kyslíku).